Loin d'être silencieuses : les voitures électriques vont devoir donner de la « voix »

C'est quand même un peu bizarre. Depuis des décennies, on n'arrête pas de se plaindre que la circulation est trop bruyante et que c'est énormément stressant. Et maintenant, grâce à l'électromobilité, quand des véhicules pratiquement silencieux empruntent nos routes, ce n'est pas bon non plus. L'objectif est donc que les voitures électriques fassent plus de bruit. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, il s'agit là d'un scénario à prendre au sérieux.
 

Comme on le sait, les voitures électriques sont relativement silencieuses quand elles se déplacent. Cela peut poser un problème en agglomération, notamment lorsque ces voitures circulent à basse vitesse parce qu'elles ne sont alors plus audibles pour les piétons et les cyclistes. C'est pourquoi les véhicules électriques ne pourront plus rouler sans faire de bruit dans les pays de l'UE à compter de 2019 : jusqu'au 1er juillet 2019, les voitures électriques et les véhicules hybrides devront produire un signal d'avertissement sonore jusqu'à concurrence d'une vitesse de 20 km/h et pour des manœuvres en marche arrière. C'est ce que prévoit une nouvelle réglementation de l'UE. À vitesse plus élevée, les bruits de roulement sont de nouveau si bruyants au point qu'ils peuvent être perçus sans avoir à produire un son artificiel.
 

L'UE et les USA veulent des voitures électriques « bruyantes »
Les systèmes qui émettent un signal d'avertissement sonore sur les véhicules électriques roulant à basse vitesse sont des systèmes de sonorisation appelés « AVAS » (Acoustic Vehicle Alerting System). Selon la volonté exprimée par le Parlement de l'UE, le signal d'avertissement sonore devrait s'inspirer du bruitage d'une voiture à moteur thermique de la même catégorie de véhicule. Pour savoir à quoi ressemble le son, on peut l'écouter sur lesite Webde la Commission économique pour l'Europe des Nations unies.
Le problème associé à la sécurité routière dans le cas des voitures électriques est bien connu sur toute la planète. Aux États-Unis, le débat sur une sonorisation artificielle pour les voitures électriques est déjà d'actualité depuis 2010. Il aura toutefois fallu attendre huit ans avant que le Département des Transports des États-Unis ne passe une nouvelle loi en février 2018 : à compter de 2020, les véhicules « silencieux », c.-à-d. les véhicules hybrides et électriques, doivent émettre un signal d'avertissement en-dessous de 30 km/h afin d'éviter des collisions avec des piétons, des cyclistes et des personnes malvoyantes. A partir de 2019, donc un an plus tôt, les constructeurs automobiles sont tenus de proposer de tels systèmes de sonorisation dans 50% de leurs véhicules électriques.
 

Fonctionnement des « Systèmes AVAS »
Mais comment ces systèmes dénommés AVAS fonctionnent-ils ? Hugo Fastl, professeur à la chaire pour la communication entre l'homme et la machine de l'Université Technique de Munich (TUM), explique le fonctionnement de la manière suivante : « Nous avons au départ un son basique auquel nous attribuons une tonalité. Il est difficile de diffuser de très basses fréquences sonores. Donc, pour y arriver, il faudrait équiper la voiture de très gros haut-parleurs ». Dû fait que les personnes âgées ne sont souvent plus en état de percevoir les sons aigus, les systèmes AVAS fonctionnent dans une bande de fréquence moyenne.  
Selon l'expert en design sonore dédié aux véhicules électriques, la tonalité devrait jouer un rôle prépondérant. Cela signifie qu'en fonction de la modulation de la tonalité, il serait possible de percevoir plus intuitivement si le véhicule est en phase d'accélération ou de freinage.
Par ailleurs, les signaux d'avertissement sonores des véhicules électriques ne vont pas nécessairement rendre la circulation plus bruyante. Le professeur Fastl suggère l'établissement de liens avec les systèmes d'aide à la conduite : « De plus en plus de voitures équipées de systèmes de détection des piétons vont envahir le marché. Par conséquent, notre objectif, c'est que les bruits diffusés par les voitures électriques ne soient émis que lorsqu'un piéton est détecté à proximité du véhicule. »
 

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