¿Qué pasa con las baterías de iones de litio usadas de los coches eléctricos?
01-09-2021Las pilas estándar de uso doméstico contienen sustancias nocivas y peligrosas para el medioambiente, como plomo, mercurio o cadmio. Por ello no se deben tirar a la basura doméstica. Si queréis desechar pilas, contáis con varias opciones en la mayoría de los países. Podéis dejar vuestras pilas usadas en los supermercados, por ejemplo, o en los centros de reciclaje, en la mayoría de los casos de manera gratuita. Sin embargo, no es tan sencillo con las baterías de iones de litio de los coches eléctricos. Es cierto que hoy en día se eliminan ya grandes cantidades de baterías de tracción o baterías recargables viejas.
La mayoría de los fabricantes de automóviles recomiendan sustituir la batería de los coches eléctricos después de 8 a 10 años, y algunos fabricantes incluso después de 15 años. Dado que la electromovilidad solo ha empezado a crecer de forma significativa en los últimos años, no se contaba con tener que eliminar grandes cantidades de baterías hasta dentro de unos años. Pero ya hoy, las empresas de gestión de residuos se ven desbordadas. "Nunca hubiéramos imaginado las cantidades que se iban a acumular en tan poco tiempo", reconocía recientemente el director general de una empresa de reciclaje en nombre de su gremio. Mientras tanto, numerosas empresas están invirtiendo en el reciclaje de baterías.
¿Qué pasa con las baterías de iones de litio viejas? Básicamente existen dos posibilidades: la recuperación de las materias primas contenidas en las baterías y la reutilización de las baterías de iones de litio clasificadas.
Reciclaje de baterías: del desmontaje a la fundición
La ADAC calcula que una batería de unos 400 kg de peso con una capacidad de 50 kWh contiene unos 6 kg de litio, 10 kg de manganeso, 11 kg de cobalto, 32 kg de níquel y 100 kg de grafito. Se utiliza una gran variedad de métodos para recuperar las materias primas. El objetivo de lograr la mayor tasa de recuperación posible es común a todos. "Un proceso de reciclaje es eficaz si recupera al menos el 90 % de los elementos objetivo, como el grafito, el litio o el cobalto", declaró a la asociación automovilística el profesor Bernd Friedrich, experto en reciclado de la Universidad RWTH de Aquisgrán.
Por regla general, los procesos de reciclaje suelen comenzar con el desmontaje manual del sistema de baterías de iones de litio. A continuación se llevan a cabo otros pasos, como la clasificación, la trituración y la fusión térmica. Dado el estado actual de la técnica, hoy día pueden recuperarse ya la mayoría de los materiales. Algunos de los pasos del proceso siguen consumiendo demasiada energía y son muy caros.
Numerosas plantas piloto se han propuesto hacer más eficientes los procesos. El Grupo Volkswagen, por ejemplo, se ha fijado un ambicioso objetivo a largo plazo: la empresa de Wolfsburgo quiere reciclar el 97 % de todas las materias primas. Con una planta piloto en Salzgitter, esta cifra aumentará al 72 % a partir de 2022.
El número de baterías de iones de litio usadas está creciendo. Tras su uso en los coches eléctricos, parte de las baterías usadas se recicla para recuperar las materias primas que contienen. Fuente: Shutterstock
Second Life: segundo uso de las baterías de iones de litio
También debido al hecho de que ningún proceso de reciclaje puede estar libre al 100 % de materias residuales, la reutilización de las baterías, también conocida como método "Second Life", es una opción interesante. En este caso, las baterías siguen utilizándose en funcionamiento estacionario. La reutilización también es especialmente adecuada porque la mayoría de las baterías todavía tienen un contenido energético de entre el 70 % y el 80 % de su capacidad original en el momento de la clasificación.
Dado que las baterías están sometidas a una solicitación mucho menor en funcionamiento estacionario, se pueden seguir utilizando así durante más de 10 años. Las baterías de iones de litio clasificadas se utilizan, por ejemplo, en los hogares o en aplicaciones industriales.
Pero incluso las baterías a las que se les ha permitido vivir una segunda vida llegarán en algún momento a la última fase: el reciclaje.
